Instituto Karolinska ha otorgado este año los Premios Nobel de Medicina y Fisiología a los investigadores May-Britt y Edvard Moser, directores del Instituto de Neurociencias Kavli, en Noruega, y John O’Keefe por sus trabajos sobre la representación espacial en el cerebro. Los galardonados son los pioneros en la investigación sobre los mecanismos cerebrales para representar el espacio y el jurado ha reconocido sus hallazgos de las células que forman el sistema de posicionamiento espacial de nuestro cerebro y que nos permite saber dónde nos encontramos en cada momento o cómo llegar de un sitio a otro. En 1971, en Neoyorkino John O’Keefe descubrió el primer componente de este GPS cerebral, un tipo de célula nerviosa localizada en el hipocampo “y que está siempre activada cuando los ratones se encuentran en un cierto lugar de una habitación”. Al descubrir que al cambiar de ubicación en la sala, el cerebro de los roedores activaba otro grupo de células diferentes, O’Keefe concluyó que esta familia celular (denominadas células de lugar) componía una especie de mapa de lugar en nuestro cerebro. En el años 2005 el matrimonio noruego formado por May-Britt y su marido Edvard Moser descubriesen otro tipo de células (denominadas de red) implicadas en un posicionamiento y localización más detallado en el espacio y que nos permiten navegar a través de un entorno complejo sin desorientarnos. Aunque los estudios de los galardonados se llevaron a cabo en ratones, estudios recientes con pacientes sometidos a técnicas neuroquirúrgicas en las que se les reseca ciertas partes del hipocampos y la amígdala cerebral, han mostrado que el ser humano también dispone de esta compleja interconexión neuronal entre las células de lugar y las células de red que le permite relacionarse y moverse a través de un espacio físico.
